公共卫生中自然实验与准实验的概念化

背景：自然实验或准实验在公共卫生研究中颇具吸引力，因为它们能够评估难以或无法经实验操控的事件或干预，例如许多政策和卫生系统改革。然而，文献中对其定义以及它们与随机对照实验和其他观察性设计的区别仍存模糊。方法：我们在公共卫生评估背景下对自然实验进行概念化，将研究设计对齐至目标试验框架，并就改进其设计与报告提出建议。结果：自然实验研究结合了实验与非实验的特征。它们与随机对照试验（RCT）的不同在于暴露分配不受研究者控制，而与其它观察性设计的不同在于它们评估事件或暴露变化的影响。因此，理论上它们比其他观察性研究设计更不易受偏倚影响。重要的是，因果推断的强度依赖于暴露分配可被视为“似随机”的合理性。目标试验框架为评估此类主张的合理性提供了系统基础，并给出了评估其他设计要素的结构化方法。结论：自然实验研究应被视为一种独特的研究设计，而非用于非随机干预分析的一组工具。将自然实验对齐至目标试验框架，将厘清支撑公共卫生干预有效性主张的证据强度。