海王星的行星环

1984年，南美洲的三台望远镜记录到一次恒星被海王星附近天体掩食的事件，该事件被归因于一个不完整环或环弧的存在。随后几年，通过其他掩食实验和旅行者2号（Voyager 2）航天器的观测，海王星周围存在环弧的事实得到确认。旅行者号的观测证实，海王星的环弧是粒子聚集区，嵌在海王星狭窄的亚当斯环（Adams ring）内，该环是旅行者号发现的六条稀薄环中最外侧的一条，本文将对此进行讨论。共识别出四个环弧：尾随弧“博爱”（Fraternité）、由两个子弧组成的“平等”（Egalité，分别称为平等1和平等2）、“自由”（Liberté）以及前导弧“勇气”（Courage）。这些环弧的延伸范围从约1°到约10°不等，共同被限制在40°的经度范围内，典型的径向宽度约为15公里，光学深度约为0.1。本章还讨论了海王星环中尘埃成分的性质。尽管由于开普勒运动的差异，这些环弧本应在几个月内被摧毁，但它们似乎至少在旅行者号时代及之后很长一段时间内持续存在。然而，来自地球的观测（包括哈勃空间望远镜和地面自适应光学系统）显示，在过去三十年中环弧发生了演化，到2009年，“勇气”弧和“自由”弧均已消失。本章回顾了对环弧平均运动以及可能负责约束环弧的卫星——海卫四（Galatea）所施加的限制，这进而约束了为解释环弧长期存在而提出的各种模型。