星尘科学的未来

近期的观测表明，太阳系中超过 99% 的小型天体位于其外围区域——柯伊伯带和奥尔特云中。柯伊伯带天体很可能是早期太阳系中占据绝大部分固体质量的冰质微行星保存最完好的代表。它们可能含有自原太阳云继承并保存下来的物质，自太阳系形成以来一直处于低温储存状态。尽管它们很重要，但与以陨石为代表的小行星（其组成物质通常经历了热过程和水过程的强烈改变）相比，它们在我们地外样本收藏中的代表性低了多个数量级（按质量计约 $\sim$10$^{13}$ 倍）。我们对柯伊伯带天体的了解才刚刚起步，但已经很清楚，实验室中极其有限的样本有望极大拓展我们对太阳系形成的理解。星尘号返回了一个已知太阳系小天体——木星族彗星 81P/Wild 2 的首批样本，并在另一个收集器中收集了首批来自局部星际介质的固体样本。星尘研究的前十年产生了 142 篇以上的同行评审论文，其中包括《科学》杂志上的 15 篇论文。对这些惊人样本的分析不断带来意想不到的发现，并提出了关于早期太阳系历史的新问题。我们为未来的星尘分析确定了 9 个高优先级科学目标，以解决行星科学中重要的未解问题。